「ほう」

泣く子も黙る＜テレンシア騎士団＞団長、ハーザス＝シィンは、

応接間に入ってきた“少年”を見て、感嘆の声を上げた。

頭に巻いた布で前髪しか見えないが、その髪の色は極上の金。

青い瞳は深い海の色のように鮮やかで、滑らかな白い肌、薔薇色の頬、薄紅色の唇など、

世の婦人方が喉から手が出るほど欲しがる要素を、全て備えていた。

その体は細いが、＜帝国＞で五指に入る武人であるハーザスには、

それが決してひ弱ではなく、鍛え上げられた刀身に思える。

その雰囲気は柔らかいが、どこか異質な印象を受けた。

「毎度ご贔屓に預かりまして、まことに有難うございます。

わたくしはジェフ雑貨商店のクラッディオ＝ジェフと申します。そしてこちらが従業員の・・・」

「レイ＝ベンバーと申します」

深々と頭を下げる二人に対して声をかけたのは、優雅に長椅子に腰掛けているノルフィトだった。

「そのような堅苦しい挨拶はよい。さぁ、こちらに来ておくれ」

ノルフィトはにこやかに笑いながら、手に持つ扇で自分の正面の椅子を指した。

困惑した様子の二人に、ハーザスが助け舟を出す。

「ノルフィト、いきなり呼びつけておいて説明もなしでは、混乱するだろう」

「ふむ、それも一理ある。ハーザスの筋肉脳味噌も、少しは働くようになったの」

「一言多いわ！貴様のその神経を逆なでする口ぶりは、昔っから変わらないな！」

「おや、これは雅というのだよ。さすがにそなたのような粗野な男には理解できぬであろうがの」

「なんだと！この軟弱者が！貴様のようななよなよとした気色悪い話し方など、

一生分からなくてかまわん！」

「まったく、うるさくてかなわないねぇ。そなたの声はただでさえ無駄に大きいのだから、

もっと静かに話しておくれ。聞くに堪えない。騒音の方がまだましだよ」

目の前で始まった悪口の応酬を、レリィーエとクラッディオは呆然と眺めていた。

二人の二十歳をとうに越えた大人が、まるで子どものような口喧嘩を始めたのだから、

呆れるのも無理はない。

しかも二人とも＜帝国＞でかなりの地位にある人物なのである。

クラッディオなど、頭の中でこの城との取引を続けるべきか、止めるべきかを素早く計算したほどだ。

しかし側に控えていた彼らを連れてきた従者の少年は、何事もないかのように茶の用意をしていた。

この二人の口喧嘩は毎度のことなので、この城の人間はすでに慣れきっている。

喧嘩するほど仲がいい、を実践しているのだとちゃんと知っているのだ。

「団長、ノルフィト様。お茶をどうぞ。どうぞお二人も」

二人の前にお茶を出した少年は、レリィーエたちの前にも茶器を置き、茶菓子を進める。

「あ、有難う」

「いいえ」

笑顔で礼を言うレリィーエに、少年も微笑み返した。

ちょうど口喧嘩に一区切りついた二人も、ハーザスはやや乱暴に、
ノルフィトは優雅に長椅子に腰かける。

「まったく、無駄な体力を消耗してしまった」

ハーザスが少年の淹れた茶をすすりながらぼやき、ノルフィトはそれを無視するかのように、

「イーロはまた茶を淹れるのが上手くなったね」

と少年を褒めた。

褒められたイーロが慇懃に頭を下げて後ろに下がると、ノルフィトは笑顔でレリィーエに話しかけた。

「よく来たね。私はノルフィトと言う」

「こんなイカれた頭の色をしているが、一応皇族様だ。傍系だがな。

そして俺はこの＜テレンシア騎士団＞の団長で、ハーザス＝シィンという」

茶々を入れたハーザスを一睨みして、ノルフィトが続ける。

「そなたたちを呼んだ理由は、至極簡単なことだよ。

先刻そなたたちを見かけてね。一度会って話を聞いてみたいと思ったのだよ」

彼はその顔に極上の笑みを浮かべ、すぅっと目を細めた。

それは獲物を狙う、狩人の目だった。

「・・・何故そなたのような美しい女子（おなご）が、男の振りをしているのかえ？」

 

 

レリィーエはノルフィトの言葉を聞いて、すっと笑みを消した。

「・・・何で分かったの？」

「ちょっ、レリィーエさん！」

慌ててクラッディオが止めようとしたが、レリィーエはクラッディオを睨み付けた。

「うっさいなっ！もうバレちゃってんだから、今更取り繕ったってしょうがないでしょ！」

「おや？それが地かえ？」

「そうよ、悪い？」

面白そうに笑うノルフィトに、レリィーエはふんぞり返って言い切った。

彼女にとって、否、彼女のような魔術師にとっては、と言った方がいいだろう。

相手が傍系皇族であろうがなかろうが、たいしたことではない。

国家権力に屈しない魔術師は、案外貴重だ。

「いや、悪くないね」

「あ〜、ノルフィト？俺にはまったく話が見えんのだが？」

突然のなりゆきについていけなかったハーザスが口を挟む。

「おや、気づかなかったのかえ？やはりそなたの目は節穴だの。どこからどう見ても女子ではないか」

「少し違和感を感じはしたが、どっからどう見ても美少年だったわ！」

「やっぱり？結構自信があったんだよね。そっちの美人さんにはさっさと見破られちゃったけどさ」

頭に巻いた布を取り去ると、ふわりと金の髪が広がった。

「ったく、もっと簡単にことを済ますつもりだったんだけどな」

「・・・レイ＝ベンバーというのも、偽名か？」

「もちろんでしょ」

ハーザスの問いに、レリィーエは簡潔に答えた。

「本名はレリィーエというのかえ？」

「そう。レリィーエ＝オルトっていうの。ホントはね」

にぃっと笑うレリィーエに、気を取り直したハーザスが問うた。

「レリィーエとやら、目的は何だ？変装してまでやって来るとは、穏やかではないな。

初めはそちらの男の趣味かと思ったが・・・」

ハーザスの視線の先には、諦めきった表情のクラッディオがいた。

「どうやら、主犯はお前のようだ」

ハーザスの雰囲気が変わった。

先程までの無骨ながら穏やかな雰囲気はカケラもない。

硬質で冷たい視線。

いくつもの修羅場を潜り抜けてきた猛者だけが持ちうる、それは殺気だった。

一般人がそれを向けられたら、おそらく腰が抜けて何も言えなくなるだろう。

しかしレリィーエは笑みさえ浮かべて答えた。

「簡単に言えば、仕事で来たのよ」

「仕事だと？」

「そう、あたしは魔術師でね。と言ってもまだ二年目の新人なんだけど、腕は確かよ。

本当はあたしの師匠が受けた依頼なんだけど、その師匠がいきなり面倒になったから、

あんたがやんなさいよ、これも修行の一環だからって、いきなりほざいてさ」

もう嫌になっちゃうと肩をすくめて言うレリィーエに、ハーザスは疑いの目を向けた。

「魔術師だと？あれはもう絶滅したと思っていたぞ？」

「本当に愚かだね、ハーザス。＜宮殿＞にも宮廷魔術師がおるであろう？」

「あのよぼよぼのジィさんだろ？どこまで信頼出来るものやら分からんさ。

それに＜帝都＞やこの街にも魔術師と名乗る者は大勢いるが、大抵は胡散臭い者ばかりだ」

「ちょっと、あたしが偽者の魔術師だって言いたいわけ？」

レリィーエの眉が鋭角に跳ね上がった。

睨むレリィーエに、ハーザスが答える。

「簡単に信じるわけにはいかないな。口で言うだけはタダだ」

その言葉を聞いて、レリィーエは勢いよく立ち上がると、ビシッとハーザスに人差し指を突きつけた。

「あたしをそんじょそこらの騙り者と一緒にしないでちょうだい！

いいわ。そこまで言うんだったら、あたしが正真正銘の魔術師だって証拠を見せてあげる！」

そう言ってレリィーエが両手を突き出すと、ハーザスの体が宙に浮いた。

これにはさすがのハーザスもかなり驚いたようで、自分の体を見回している。

「なっ、どうなってるんだ？！」

バッとレリィーエが腕を交差させると、ハーザスの体は回転を始めた。

そう、レリィーエがツキリアムに弟子にして欲しいと頼みに行った時にやられた、アレである。

「ふふふ！あの時やられてやたら悔しかったから、ずっと練習を重ねていたのよね。

いつかツキリに復讐してやる為に覚えたけど、こんな所で役に立つとは思わなかったわ！」

レリィーエはとても楽しげな笑みを浮かべ、腕をぐるぐると回している。

「た〜す〜け〜て〜く〜れ〜め〜が〜ま〜わ〜る〜」

数々の修羅場を潜り抜け、過酷な修行を積んできたハーザスだったが、

さすがにこんな訓練をしたことはなかった。

必死に助けを求めている。

しかし彼の幼馴染であるはずのノルフィトは、助けるどころか、感心しながら眺めていた。

「おや、よく回っているね。まるで独楽（こま）のようだよ。

魔術というものを初めて見たけれど、すごいものだね。あのハーザスが赤子のようだ」

クラッディオは商売が出来なくなるどころか、
自分の首さえ危ういのではないかと眩暈（めまい）を起こし、

ハーザスの従者であるイーロは、自分の主人が空中でなす術もなく回されているのを、

ただオロオロと見ていることしかできなかった。

レリィーエはハーザスを逆回転にしてみたり、縦回転にしてみたり、

糸のないヨーヨーのように床ギリギリの所で《犬の散歩》をしてみたり、やりたい放題である。

「あ〜楽しい！やられるのはムカつくけど、やるのはスッゴく面白い！」

ちなみに、ハーザスが床の上に下りられたのは、それから十分後だった。

 

 

ハーザスはぐったりとした様子で、長椅子に横になっている。

イーロが手拭いを水で濡らして主人の額に置いた。

その顔は真っ青で、口を開く元気もないらしい。

ノルフィトはそんな幼馴染を横目でちらりと見て、レリィーエに笑いかけた。

「ふふふ。ハーザスのこんな情けない姿を見たのは、実に二十年ぶりくらいだよ。

まったくいいものを見せてもらった」

「そう？じゃあ、ちょっとあたしの仕事、手伝ってくれない？

この城とあんたたちの権力があれば、もっと楽にこなせるんだよね」

「ふむ、内容によっては協力しないこともないよ。面白そうだしねぇ」

ハーザスは『この城の主は俺だ！貴様が勝手に決めるな！』と心の中で叫んでいたが、

口を開くと言葉以外の余計なモノが出そうだったので、結局口をつぐんでいるしかなかった。

レリィーエはふふっと不敵な笑みを浮かべながら、窓辺に近づき、左手を腰に当て、

びしっと窓の外の一点を右の人差し指で指しながら、とんでもないことを言う。

「聞いて驚け！今回の仕事は何と、『龍』絡みよ！」