彼はこの日、丁度門番の当番だった。

ここ＜テレンシア騎士団＞では、門番は当番制で一ヶ月に一度ほど回ってくる。

彼も騎士だから、ただ門に立って一日中来る者来る荷をチェックするよりも、

訓練で剣を振り回している方が、数段性に合っている。

それは彼と一緒に当番に当たっている仲間も同じで、

彼らは辺りを警戒しつつも、愚痴や冗談を言い合っていた。

 

 

「でよ、やっぱ＜水連亭＞のローラが一番のイイ女だと思うんだよ」

「そうかぁ？ローラよりも＜紅薔薇＞のステラの方がイイ女だろ？」

そろそろお天道様が西の山に隠れようという頃に、丘を上ってくる荷車が見えた。

荷車の馬を引いている人物は、彼にも見覚えがあった。

いつも城に荷を納めている街の商人だ。

しかし荷車の後ろを押している小さな影を見止めて、彼は首を傾げた。

彼の記憶によれば、かの商人はたった一人で店を切り盛りしていて、従業員はいなかったはずだ。

配達をする時には店を閉めるのだという。

それで商売が成り立つのかと一度尋ねたことがあったが、商人は、

「なに、お得意様が良いですからね。それに自分一人食わすことが出来るくらい稼げればいいんですよ」

と、商売人としては珍しいセリフを吐いた。

商人は門までやって来ると、慇懃に彼らに頭を下げた。

「お勤め、ご苦労様です」

「あぁ、配達かい？ご苦労さん」

商人は人のよさそうな笑みを浮かべて頷いた。

「えぇ、今日はいい葡萄酒を持ってきましたよ。なんと＜ツーダン公領＞のウダウ地方産、
十六年物です」

彼は仲間と顔を見合わせ、にやりと笑った。

酒は上層部が大半を飲んでしまうだろうが、少しくらいは彼のような下っ端も、

おこぼれにあずかれるだろう。

ウダウ地方の葡萄酒といえば、上物として有名だ。

しかも豊作といわれた十六年物とくれば、頬が緩むのも無理はない。

だが彼も門番としての仕事がある。

「あ〜、悪いけど、一応荷は確認させてもらうよ。規則なんでね」

「えぇ、どうぞ」

商人は荷をおおっていた布を外し、木箱の蓋を開ける。

その蓋を受け取ったのは、頭を布で覆った“少年”だった。

彼はその少年の顔を何気なく見て、ゴクリと唾を飲み込んだ。

 

 

一瞬、彼の脳裏に浮かんだのは、商人に“そういう”趣味があったのか、ということだった。

とっさにそう思ってしまうほど、その少年は美少年だった。

ほっそりした眉にぱっちりとした青の瞳、鼻筋は通っていてぷっくりとした唇は綺麗な桜色だ。

少女と見間違おうかという可愛らしさだが、なよなよとした印象はない。

むしろ一本芯の通った、凛々しさまで感じさせる。

年の頃は１３，４くらいに見えた。

少年は彼の方を見ると、にこっと笑い頭を下げた。

そのあまりの可愛らしさに、そういう気のない彼も、頬が赤くなるのを感じた。

隣の仲間を見ると、彼も同様に頬を染めている。

そんな彼らを見ても、商人は笑顔を崩さない。

彼がそんな想像をしているとも知らず、少年の肩に手をかけて、少年を紹介する。

「あぁ、この子はこの間雇った子でして、ほら挨拶なさい」

少年は頷き、もう一度頭を下げた。

「レイ＝ベンバーです。よろしくお願いします」

「あ、あぁ。よろしく」

（って、何どもってるんだよ、オレ！）

ドギマギしながら、彼は思わず自分にツッコミを入れた。

レイと名乗った少年は、木箱の蓋を持ったまま、にこにこと笑っている。

商人はさり気なく少年から蓋を受け取り、木箱に蓋をした。

「では、よろしいでしょうか？」

はっと我に返った彼は、

「あ、あぁ、いいんじゃないか。なぁ？」

「そ、そうだな。行っていいぞ」

仲間と頷きあう。

「では失礼します」

商人は元通りに荷に布をかけ、馬の手綱を握った。

少年も荷車の後ろに回り、ちょこんと頭を下げる。

彼らは少年に答えて手を振った。

「ご苦労さん」

「仕事、頑張れよ」

彼らの頬は、妙に緩んでいた。

 

 

門をくぐる商人たちを見送った後、彼は隣の仲間にこう呟いた。

「あの小僧、ローラよりも綺麗だったな」

「あぁ、ステラよりも可愛かった」

ぼうっとしていた彼らは、はっと顔を見合わせ、同時に慌てて弁解した。

「とはいっても、あいつは男だからな。なぁ？」

「あぁ。オレらは男には興味ないしなぁ？」

二人とも、額には妙な汗が浮いていた。

「うん、やっぱりローラが一番だよ」

「ちげぇって、やっぱりステラだって」

あははははは、と乾いた笑い声が門にこだまする。

しかし彼はあの少年の印象が強すぎて、一番の美人だと思っているローラが思い出せなかった。

思い出そうとすればするほど、ローラではなくあの少年が脳裏に浮かぶ。

そして少年はあの天使のような笑顔で、彼に微笑みかけてくるのだ。

彼は火照った頬にぱたぱたと風を送り、その映像を消そうと頭を振った。

（冗談じゃない！オレは男になんて興味ねぇんだよ！）

 

 

彼はこれから一週間ほど、自分に男色の気があるのかないのか、悶々と悩むことになるのだが、

そんなことはさして重要ではない。

彼らはあの美少年に気をとられて忘れていたが、五つあった木箱の内、

中身を確かめたのは一箱だけであった。

そして五つの木箱の内の四箱は無事に城の担当者の手に渡ったが、

残りの一箱は門から裏口までの道のりで、消えてしまっていた。

城の中に持ち込まれた木箱が五つであるということを、門番の彼らは知っていたが、

裏口に届けられたのが四つであるということを、彼らは知らない。

そしてレイと名乗った“少年”が、門を抜けた後、あの天使のような笑顔ではなく、

底意地の悪い笑みを浮かべてこう呟いたことも、彼らは知らなかった。

 

 

「ふん、ちょろいもんだわ。あんなにでれでれとしちゃってさ。
ま、第一段階、クリアってとこかしらね」