その城は、街を見下ろす高台に建っていた。

城、といっても、ここに領主が住んでいる訳ではない。

ここの領主は街の中心の館に住んでいる。

ここに居るのは、武人であった。

この地方は西の国境に近く、いざこざが絶えない。

その為、常駐する軍がいた。

ここはその拠点。

＜帝国＞でも一、二を争う強者たちが集まる、＜テレンシア騎士団＞の城だった。

 

 

城の一角、中心部に近い部屋に、二人の若い男が居た。

家具はみな、実用重視だが、一目で高価だと分かる。

一人は柔らかなソファに腰掛け、もう一人は窓辺に立っていた。

「では陛下のお言葉、確かにお伝え申し上げた」

ソファに腰掛けている男が、窓辺の男に言った。

窓辺の男は、一つ頷き、真面目で堅苦しい顔を、親しい者だけに向ける笑顔に変えた。

「仕事の話はここまでだ。久しいな、ノルフィト」

「まったくだの。そなたがこの様な田舎に飛ばされる前に会ったきり、もう半年になるのかえ？」

「お前のその珍妙な話し方を聞くのは、それくらいぶりだろう」

「珍妙とは些（いささ）か不本意なのだがね。ハーザス」

ハーザスと呼ばれた窓辺の男は、二十代後半くらいに見えた。

少なくとも三十にはなっていないはずだ。

厳つい、という言葉がピッタリで、誰が見ても武人だと思う事だろう。

日に焼けた肌、短く刈られた黒髪、額から頬にかけての傷、腰につけた剣がそれを裏付けていた。

対してノルフィトと呼ばれた方の男を一言で言い表すと、優雅といった所だろうか。

歳はハーザスと同じくらい。

色白の細面で、とても整った顔立ちだ。

染めているのか地なのか、色素の薄い、薄紫色の髪をしていた。

紅茶を飲む動作も洗練されており、気品に溢れている。

彼らを良く知らない者がこの光景を見たら、どういった組み合わせなのか、首を傾げることだろう。

それくらい彼らは正反対だった。

 

 

ハーザスが剛だとすれば、ノルフィトは柔。

武人肌と文官肌。

雑種の野良と血統書付き。

黒と白。

 

 

とまぁ、そんな感じだ。

それで実際はどういう関係なのかと言ったら、なんてことはない、いわゆる幼馴染というやつである。

ハーザスは代々騎士という家柄で、ノルフィトは傍系皇族。

身分は違ったが、父親同士が仲がよく、もし生まれた子供が男と女なら、

娶（め）わせようとまで言っていたのだが、生まれたのは両家とも男児で、

しかもその後子宝に恵まれなかった。

これを聞いた時の二人の反応も、また正反対だった。

ハーザスはそれを想像し鳥肌を立て、

「ぞっとしない話だ」

こぼし、

ノルフィトは、

「私が女だったら、ざぞかし美しい娘に育っていた事だろうねぇ」

と、いささか的外れな感想をもらした。

そんな二人が何故仲が良いのかと言ったら、それは正反対だから、としか言いようがないだろう。

あまりに違っているものだから、かえって気が合うのだ。

気が会うと言っても、喧嘩をしないだとか、趣味が一緒だとかいうことは、ない。

それどころか、しょっちゅう喧嘩腰である。

ノルフィトはハーザスのがさつさが気に障るし、ハーザスはノルフィトを軟弱だとこき下ろす。

それでも二人は親友、というよりも悪友で幼馴染だった。

 

 

「ところで、城に来る途中、面白いモノを見つけたのだよ」

ふわりと笑うその表情は、宮殿の女性（含む一部の男性）を虜（とりこ）にするほど美しかったが、

ハーザスには、にやにや笑っているようにしか見えない。

「どんなだ？」

「聞いてくれるかえ？」

内心、聞きたくないと言っても、聞かせるくせに、と思ったハーザスだが、

「あぁ」

と頷いた。

口喧嘩では到底勝てないと、二十数年の付き合いで分かっていたからだ。

「それはもう、美しい子だったよ」

うっとりと思い出すように言ったノルフィトに、ハーザスは器用に片眉を上げた。

「ほう、お前が褒めるなんぞ珍しいな」

審美眼の厳しいノルフィトが、当時＜帝都＞一と言われていた貴婦人を、

 

「脂粉くさくて堪らない。どれだけ塗り重ねているのだろうね、あの顔は。

服の趣味も悪いし、化粧の腕も未熟。皆が何故“あれ”を美しいと言うのか、理解しかねるよ。

大体、あの身体の線は、コルセットでぎゅうぎゅうに締め付け上げているのが丸判りだの。

不自然極まりない。」

 

とズタボロにこき下ろしていたのが、記憶に新しかった。

そのノルフィトが褒めるのだから、相当なものだろう。

「特にあの金の髪はいいね。純金で出来た絹のようだよ」

「そんなのが街にいたら、もっと噂になるものだと思うんだがな」

そういった心当たりは、ハーザスにはなかった。

「つい最近、この街にやって来たそうだよ。もう直ぐ、この城にやって来るのではないかな？」

ノルフィトの言葉に、ハーザスは怪訝（けげん）な顔を見せた。

「どういう事だ？」

ノルフィトはもったいぶるように手を組み、極上の笑みを浮かべた。

 

 

「この城に雑貨を納めている商人の所の、新しい従業員だそうだよ」