夏だ。

蒸し暑くて、まとわり付くような、日本特有の夏。

まだ夏休みではないけど、唯でさえ暑いのに、
防具をつけたら、もうダメ。

大体臭くて堪らない。

だから涼しい顔をしている奴が憎くて憎くて。

「なんで新畑はそんなに涼しそうなの？」

と八つ当たりしてしまう。

けれど新畑は笑って、

「暑いよ？」

と返してきた。

その言い方が、全然暑そうなんかじゃなくて、

「嘘だー。そんな涼しそうな顔しちゃって」

と憎まれ口を叩いた。

 

 

私は新畑が苦手だ。

得体の知れなさが付きまとう上、頭がよくって、顔もそこそこよくって、背高くて、

部長で人望があって、剣道も去年日本二になる程強いってのは、厭味以外のなにものでもない。

ひがみと言われたらそれまでで、否定する気はないけれど、だけど新畑が苦手っていうか、嫌い。

でもいくら嫌いだと言っても、同じ剣道部で、しかも私が女子部の部長だから、

顔を合わさない訳にはいかず、変な関係が続いている。

後輩の指導をしていた新畑が、ちらりと外を見て、私の方へやって来た。

「関津さん。そろそろ終わりにしようか？　大分陽が傾いてきたし」

新畑の言葉に外に目を向けると、確かに空が赤くなって来ている。

けれど高校の部活としては、まだ終えるのには早い時間帯。

「まだやれるでしょ？」

「ほら、この頃、変質者が出てるから、早めに終わるようにって、進藤先生から」

ちなみに進藤先生っていうのは、剣道部の顧問だ。

有段者ではあるんだけど、滅多に部活には顔を出さないし、
面倒なことは全部部長まかせっていう、そんな人。

「変質者ね。夏になると余計なモンが増えるから嫌」

蚊とかゴキブリとか変態とか。

「そういうことなら仕方ないし」

ウチの部員から被害者出すのは御免だし。

「うん。それじゃ片付け！」

新畑の一言で女子部の子たちも片付けに入る。

実はこれが一番口惜しい。

確かに私のことを部長として立ててくれるけど、新畑の方が頼りにされている感じ。

その理由が自分で分かっているから、自己嫌悪に陥ってみたり。

子供みたいと言えばそれまでなんだけどね。

溜め息を一つ、部室の鍵を閉めて、武道場の鍵をかける。

これは部長の仕事として、新畑と約束してあった。

開けるのは新畑で、閉めるのが私。

きちんとかかっている事を確かめて、職員室に返しに行く。

 

 

「失礼します」

職員室には数人の先生たちが残っていて、丁度いいことに、進藤先生もいた。

「先生、鍵を返しに来ました」

新聞を読みながらコーヒーを飲んでいた先生に鍵を渡し、いつもの台詞を言う。

「せめて一週間に一回くらいは、部活に来てくださいよ」

「面倒だろ」

バサリと新聞を畳んで、先生がこっちを向いた。

「でもまぁ、近々顔出すよ。新しい部長を決めなきゃならないしな」

先生の何気ない言葉が、今の私には少し痛かった。

「えぇ。そうですね、候補は挙がってるんですか？」

「ん、まぁ。その辺も部長に推薦してもらおうと思っている」

「うわ、そこまで先生が無関心だったなんて、知りませんでしたよ」

「あぁ？　知らなかったのか？　もう二年半の付き合いだろ？」

「先生が部活に来ることは、皆既日食くらい珍しいですからね」

どうも進藤先生との会話は、ギャグになりがち。

先生面白いし。

見た目はチンピラだけどね。

「じゃ、そろそろ帰ります」

職員室の窓から赤い光が差すのを見て言った。

「おう、変なの多いから気をつけろ、って、関津なら大丈夫か」

「ヒドっ、それってどういう意味ですか？」

「変質者の方が酷い目にあわなきゃいいな、つう意味だよ」

「かよわい乙女に、失礼じゃないですか」

「今のは空耳だな。目の前に居るのは、関東大会まで進んだ猛者だしな」

そりゃ、そうだけど、所詮は一回戦負けですよ。先生。

「……まぁ、大丈夫です。さようなら」

「じゃあな」

最後に、次の部活には顔を出してくださいね、と釘を刺してから、職員室を後にした。

 

 

変質者のせいで、他の部も早めに切り上げたらしく、廊下は静まり返っていた。

赤く染まった壁を見ながら歩いていると、いつも通っている場所だとは思えない。

どこか別の所へ来てしまったような、そんな錯覚を覚える。

夜の廊下も怖いけれど、私はそれよりもこの夕方の廊下のが恐ろしい。

自然と歩みは早足になる。

靴を履き替えて下駄箱を出ると、西日が眩しくて、顔を伏せた。

だからそこに人が立っている事に、まったく気付かなかった。

「待って」

いきなり腕を掴まれて、思わず反射的に、手首をひねり上げた。

噂の変質者が校内に入り込んだのかと思ったけど、声を聞いて、あれ？　と思い、
目を細めて相手の顔を見ると、それは変質者じゃなかった。

「……何やってんの？」

「とりあえず、手、離して欲しいんだけど……」

私が手を離すと、新畑は手首をさすりながら、

「さすが関津さん。とっさに反応できるのはスゴイね」

と笑った。

「お褒めに預かりまして。で？　どうしたの？」

「いや、どうしたのって、関津さんを送ってこうかと思って」

は？

私は新畑の顔をまじまじと見てしまった。

「何で？」

「ほら、変質者が出るっていうから、心配で」

「……大丈夫だよ。今ので分かったでしょ？　それに確か新畑の家って、全然方向違わなかった？」

路線も違うはずだ。
遠回り過ぎる。

「うん。でも帰れないこともないし。
それに……変質者なんかに、関津を指一本でも触らせたくないしね」

「今、何て言ったの？」

最後の方、よく聞き取れなかったんだけど。

「ううん。大したことないから、気にしないで」

私は釈然としないながらも頷いた。

話長引かせたくないし。

「ホントにいいから。大丈夫、変質者だって、私なんか襲わないって」

「ダメ、絶対に送ってくから。関津さんがダメって言っても、後から付いてくからね」

そ、それは怖いわ……。

こういう時々有無を言わさない態度も、新畑が苦手な要因の一つだ。

帰り道ずっと新畑と一緒なんて、耐えられない気がする。

「い・や・だ。そうしたら、ストーカーとして訴えてやるから」

そう言って睨んだんだけれど、新畑の笑顔は崩れない。

うわ、逆光で何か、迫力があるんですけど。

このまま話していても、埒があかない。

私は逃げる事にした。

んだけど。

無理でした。

新畑の横をすり抜けようとしたけれど、捕まってしまった。

「逃げるなんて酷いよね？」

「私、一人で帰りたいんだけど」

「ダメ」

いつも以上に新畑の笑顔がうそ臭い。

っていうか、キャラ変わってません？

あー、何か、逃げるの無理そう。

諦めた方が無難？　早く帰りたいし。

「……分かった。一緒に帰ろう」

「そう？　良かった」
そんなわけで、何故か新畑と一緒に帰ることになった。

 

 

駅までの道のりを新畑と並んで歩いてるのって、何か変な感じがする。

クラスも違うし、私が嫌って、意図的に避けてたというのもあるんだろうけど、

共通の話題は部活のことしかなかった。

「次の大会が終ったら引退だね」

「そうだね」

「次の部長、井上あたりかな？」

「そうだね」

「女子部の方は？」

「そうだね」

「そんなにオレと帰るの、嫌？」

「うん」

「…………」

だって、ねぇ？

いつも苦手だって言ってる人と並んで帰るのって、やっぱり違和感がある。

それに……。

「引退、なんだよね。もうすぐ」

ぽつりと口からこぼれたのは、自分でもビックリするくらい、暗い声で、

「終わりなんだよね」

「寂しい？」

うん。そりゃあ、まぁね。

「だって、入学してから、ずっとやってきたじゃない。居心地いいし。

でも、もうすぐ自分の居場所じゃなくなっちゃうのは、寂しいものでしょ？」

「うん、寂しいね」

あっさりと同意されて、拍子抜けした。

なんだか、新畑のことだから、
「そういうものだよ」
くらいは平然と言いそうな感じなのに。
「新畑もそう思う？」

「そりゃあね。関津さん、オレをなんだと思ってるの？」

その声が優しくて、そう言った新畑の顔を見てやろうと思ったけど、眩しくて顔が上げられなかった。

地面に伸びる影は、新畑の方が長い。

身長差があるからなんだけど。

そう言えば、男の子と一緒に帰るのは、小学校の下校班以来じゃないかな。

ふと見上げた空は、真っ赤に染まっていた。

 

 

坂道にさしかかった時、新畑がぽつりと言った。

「この辺に出るんだってね、変質者」

「あぁ、そう言えば、そんな話だったんだっけ」

「何か、変なマスクかぶってたらしいね」

「一年の男子も被害にあったって、知ってた？」

結構かわいいけど、女の子には見えない子が。

新畑は呆れたような声で、

「男を襲って、何が面白いんだろうね」

と言ったので、

「面白いとか、面白くないとかの問題なの？　それって」

「でもどうせ襲うなら、女の子の方がいい」

平然とのたまってくださいましたよ。コイツ。

私はつつっと、二、三歩離れた。

思いっきり不審者を見る目で睨んでやる。

「今、何か身の危険を感じたんだけど」

「ふーん」

「ふーんって何さ」

引っ掛かる言い方ね。

しかも今、笑ったでしょ？

いつもの人の良さそうな笑みじゃなくて、にやりとした悪人面。

何か騙されてたっていうか、今頃気付く私はどうかしてたな、と思いつつも、確認の為に訊いてみる。

「猫かぶってた？」

「便利だしね」

そんな、あっさりと言っていいの？

つーか、こんな人に憧れてたって考えると、情けない。

「何で今更本性出したの？」

これは当然の疑問。

二年半かぶってた猫は、相当のモンでしょう？

「だって、好きな人には本当の自分を知ってて貰いたいでしょ」

「寝言は寝て言え」

即行で言い返しました。

「信じてくれない？」

「そりゃあね」

いきなり何言い出すんですかね、この男は。

信じろって方が無理でしょ。

大体、新畑を恋愛対象として見た事なんか、一度としてありません。

「告白されて、ドキッともしない？」

「うん」

いや、だって相手、新畑だし。

もしこれが他の人だったら、ときめいちゃうかも知れないけど。

新畑じゃあねぇ。

「オレの一世一代の告白だったのにね」

「全然そういう風には見えません」

本当にキャラ違うし。

演技派だわ。

「剣道じゃなくって、お芝居でもしたら？」

その演技力は賞賛に値するわよ。

「……話そらしたい？」

「うん。まあね」

だって不毛でしょう？

新畑は私の事を好きだと言う。

私は新畑の事を好きじゃない。

ほら、平行線。

「でも……」

新畑が一瞬何か言いかけて、固まった。

多分私たち、今、同じこと考えてるわ。

「新畑……」

「うん。多分、関津の考えは当たってると思うよ」

あー、嫌なモンに会っちゃった。

「この人って、噂の変質者だよね？」

「十中八九、間違いないと思うけど？」

変なマスクかぶってて、夏だというのにコートを着込んでいる、おそらく中年の男を、

変質者と呼ばずに、なんと呼べと言うのか。

荒い息をしながらも、どうも腰が引けてるのは、私たちがまったく動じてないかな。

「ほら、一緒に帰って正解だったでしょ」

「うん。まぁねぇ」

「ぼ、ボクを無視するなぁ！！」

変質者が奇声を発した。

予想通りの甲高くてうわずった声は、はっきり言って不愉快だ。

男はチビでデブで、マスクしてるから分からないけど、絶対にハゲだ。

この歳で独身ね。きっと。

偏見かも知れないけど、あながち外れではないと思う。

「何だ！　　その見下したような目は！」

キンキンわめく様は、子供の癇癪のようで、耳障り。

そんな男に、新畑は平然と言った。

「邪魔だから退いてくれない？」

捕まえる気はないんだ？

まぁ、私も同意見だけど。

それって、警察の仕事だし。

もし、妹が被害にあったら、絶対に逃がさないけど、正義の味方を気取る気なんて、更々ない。

だけど男はそれを馬鹿にした、と受け取ったようだ。

お世辞にも綺麗とは言い難い男のコートのポケットから、凶器が取り出された。

「バタフライナイフ、ね」

新畑が目を細めて言った。

殺傷事件なんかで有名なアレ。

男の顔は、怒りで赤を通り越して、どす黒く変色している。

こりゃ、完璧にキレてるわ。

辺りは人気がなく、太陽は山の端にかかっている。

近くに交番もないし。

私はちらっと新畑の顔を見た。

新畑はその視線に気付いて、笑いかけてくれた。

私も笑い返す。

ここは逃げるのが常道だ。
いくら剣道部員だからって、素手でナイフに向かっていくのは無謀というもの。
なんだけどね。

「オレが男の気を引くから、関津は背後に廻って」

真剣な顔に戻った新畑が、小声で言った。

軽く頷いて、一歩下がる。

「ぼ、ボクは本気だぞ！　お前らなんか、けちょんけちょんにやっつけてやる！」

「無理だね」

「なんだと！」

男は滅茶苦茶にナイフを振り回しながら叫んだ。

それと対照的に、新畑が落ち着いた声で言う。

「一人称がボクの中年男に、しかもどもってるようなヤツには、ね」

男の意識が、完全に新畑に向けられた。

私は気配を殺しながら、男の背後へ移動する。

が、男は新畑に向かって突進した。

それを横に移動して避けた新畑が、ナイフを叩き落とした。

一瞬動きの止まった男に、私は後ろから足払いをかける。

男にとって不幸だった事に、ここは坂道。

しかも結構急な。

バランスを崩した男は、坂を転げ落ちて行った。

 

 

取り押さえた男を交番に突き出した後、私たちは逃げた。

事情聴取だとか言うのは、大変時間が掛かるものだしね。

証拠は山ほどあるし、目撃証言もあるそうだから、大丈夫だろう。

「でも、本当に変態とかって、いるもんなのねぇ」

しみじみと言った私に、新畑が笑った。

「害虫ってしぶといからね」

さらっと怖いこと言うよね。この人。

とらえ所もないし。

「また出るかも知れないね」

「嫌なこと言わないでよ」

縁起でもない。

「だから、これからも一緒に帰らない？」

「何それ、どういう理屈？」

「ボディガードとしてって、どう？」

どう？　って、だから何でそんなイイ笑顔してるんだ？　コイツ。

「いらないって言ったら？」

「その時は、自主的にやろうかな、ボディガード。今日みたいなことがあるといけないし。

今日は役に立ったでしょ？」

新畑が腰を屈めて顔を覗き込んできた為、仰け反るように顔を離して、話題を変えた。

「ねぇ、新畑。ちょっと聞きたいんだけど」

「何？」

「一体、私の何処が好きなの？」

私は今、思いっきり理解不能という顔をしているだろう。

だって心当たりは、まるっきりない。

劇的な出会いをしたワケじゃないし、猫を拾ったとか犬を助けたという所を見られたワケでもない。

（大体ウチ、何にも飼ってないし）

クラスだって離れてる。（Ａ組とＧ組なんて、校舎すら違う）

私たちの接点は、本当に部活だけなのだ。

それだって、私が意識してあまり関わらないようにしてきた。

だからいきなり好きだなんて言われても、実感も何もあったものじゃない。

疑問に思うだけだ。

そう言うと、新畑はにこやかな笑顔を浮かべた。

それを直視してしまい、背筋に汗が流れる。
き、聞いたらいけないような……。

「理由は……関津さんに嫌われてると思ったから、かな？」

「何それ？」

訳分からないこと言わないでよ。

「なんで嫌われて好きになんの？」
コイツの思考回路、私には本ッ当に理解不能だ。
新畑はにこやかな笑顔を崩さないまま続けた。

「だって、オレは関津さんに嫌われるようなことした覚えなかったし。
それなのに嫌われてるって思ったら、気になるよね？」

「え、と、まぁ、そのー、ごめん」
いや、本当に私が一方的にひがんで嫌ってるだけなもんで、
新畑には悪いなー、とは小指の先くらいは思ってる。

あくまでも、ほんっの少しだけど。
「関津さんって、ちくちく嫌味言うくせに、表面を取り繕うのは上手いよね。
オレ、性格の悪い人が好きなんだ」
前言撤回。
私、これっぽっちもコイツに悪いななんて思わない。絶対。
「新畑が根性ひん曲がってて、ついでにアホだってことは良く分かったから、
どうぞ私の視界から消え失せやがれ」
別に新畑を喜ばせるつもりはこれっぽっちもないけど、悪態をつかずにはいられない。
ついでにアメリカでやったら確実に問題になるジェスチャーも加えてやった。
すると新畑は声を上げて笑い出した。
「あはははは。いいなぁ。関津さん、最高！」
ダメだ。やっぱり奴の頭には蛆虫が湧いてるに違いない。
コイツこそ警察に突き出すべきだ。
いや、それよりも別のトコか。
確か母さんの知り合いに、いいカウンセラーがいた気がする。
ぜひ新畑に紹介してあげたいよ。切実に。
けたけた笑い続けてる新畑を冷ややかな目で見ながら、五歩遠ざかる。
コイツの知り合いだとは思われたくない。
さっさと帰ろう。
やっと笑いやんだ新畑は、三歩でその距離をつめると、

「で？　一緒に帰る話は？」
と、ジャブを繰り出してきた。

振り出しに戻る、だ。
私は心の底から嫌な顔をした。

「嫌だって言ったよね？」

けれど新畑は、

「だったら、毎日偶然、関津のすぐ後ろを帰るよ」

と言い出した。

それってストーカーだ。ストーカー。

判ってやるのか？

やるんだろうな……。

「さっきの変態より、新畑の方が数倍たち悪い。
ど変態だ。ど変態」

私はうんざりという声を出す。

一緒に溜め息まで零れ落ちた。

 

 

どうしたらコイツをまけるか。

とうしたらコイツから逃げ切ることが出来るか。

そういう考えが頭の中をぐるぐる回っていたけれど、その思考の片隅で、
もしかしたら逃げられないかも、という不安が広がった。

新畑との関係も続くんじゃないかという予感がする。
大変に嫌な予感だ。

そんな高校生活最後の初夏の夕暮れ。